Oczywiście na samym wstępie należy ustalić, że pastwiska oraz żyjące na nich krowy będą jedynie metaforą, dzięki której w przystępny sposób można przedstawić problem gospodarczy. W 1833 roku ekonomista William Forster Lloyd postawił pytanie: „Dlaczego na wspólnych pastwiskach bydło jest takie wątłe i skarłowaciałe? I dlaczego samo wspólne pastwisko jest tak ogołocone? Czemu tak bardzo różni się od terenów prywatnych?”. Wyobraźmy sobie sytuację, w której pastwisko jest podzielone na dwie takie same części. Jedna część jest dostępna dla każdego pasterza w okolicy, natomiast druga jest podzielona na 5 równych partii, z czego każda jest własnością osobistą jakiegoś rolnika. Na pierwszym pastwisku krowy wypasa 5 hodowców każdy po 5 krów, analogicznie taka sama sytuacja dzieje się na drugiej części pola, ale każdy hodowca pozwala wejść na sprywatyzowany teren maksymalnie tylko swoim 5 krowom. Aktualna ilość bydła wpuszczana na całe pole, skutkuje zjedzeniem całej trawy przez zwierzęta, a więc dopuszczenie choćby jednej krowy więcej doprowadzi do tego, że pole nie zregeneruje się odpowiednio do przyszłego roku i będzie coraz mniej wydajne. Skutkiem tej sytuacji będzie coraz gorszy poziom wyżywienia krów z roku na rok. Jednak zarówno rolnicy ze swoją własną częścią pola jak i Ci, którzy wypasają krowy na ogólnodostępnej części są kompetentni i wiedzą, że nie mogą wpuścić więcej bydła na pastwisko. Pasterze, którzy mają wykupioną część ziemi prawdopodobnie nigdy nie wpuszczą zbyt dużej ilości zwierząt na pole, ponieważ w dłuższym okresie jest to dla nich kompletnie nieopłacalne, właściwie dla chłopów, którzy korzystają ze wspólnej części pastwiska wpuszczenie dodatkowych zwierząt też nie skończy się dobrze w przyszłości. Jednak bodźce oraz intuicja podpowiadają coś innego. Skupmy się teraz całkowicie na wspólnej części pola. Rolnik o imieniu Adam posiada 6 krów, ale jednej nie wpuszcza na pastwisko, ponieważ wie, że „odbije się” to negatywnie na zasobach, które oferuje. Jednak Adam pomyślał sobie: „- a co jeśli mój kolega rolnik Jakub wypuści w pole swoją 6 krowę? Wtedy i tak pole prędzej czy później zacznie się niszczyć, a ja nie wykorzystam okazji na wykarmienie mojego bydła”. W takiej właśnie sytuacji rolnicy przestają myśleć racjonalnie i skupiają się wyłącznie na swoich interesach, co tak naprawdę prowadzi nie tylko do „uprzykrzenia” życia innym pasterzom, lecz zarówno swoim zwierzętom. Bo jeśli Pan Adam wprowadzi dodatkową krowę, zapewne Pan Jakub zrobi to samo. Inni rolnicy też nie będą biernie przyglądać się sytuacji i wprowadzą zbyt dużą ilość zwierząt. Skutkiem tej sytuacji będzie zniszczenie pastwiska i brak możliwości wypasania jakichkolwiek zwierząt. Opisana sytuacja prowadzi do prostej prawidłowości: krowa jest jego własnością osobistą więc im więcej krów danego rolnika będzie się pasło na wspólnym pastwisku, tym lepiej dla niego. Natomiast pastwisko jest wspólne. Zatem wszelkie potencjalne straty rozłożone będą na wszystkich. A jako, że prywatny zysk rolnika będzie przewyższał jego udział we wspólnej stracie, zdecydowanie opłaca mu się przyprowadzić kolejną krowę. I to szybko, zanim ktoś inny wpadnie na ten sam pomysł.